Het woord 'Pinan' (Ping 'An in het Chinees) betekent "Weg van vrede" (letterlijk "Grote Vrede", soms vertaald als "Rustige Geest", "Vreedzame Geest", "Sereniteit" of "Veiligheid").
De naam wordt opgevat als een teken dat zodra deze vijf vormen en hun toepassingen onder de knie zijn, de karateka er vertrouwen in kan hebben dat hij zichzelf in de meeste situaties kan verdedigen.
Een andere theorie is dat de naam is geïnspireerd door de Bubishi.
In artikel 1 over de Geschiedenis en Filosofie van White Crane staat:
"Onmetelijke zelfoverwinningen worden mogelijk gemaakt door een vredige geest en innerlijke harmonie. De kracht en veerkracht die wordt verkregen door vechtsporttraining, bevordert een innerlijke kracht waarmee men elke tegenstander kan overwinnen en wereldse waan en ellende kan overwinnen".
Het woord 'Pinan' bestaat uit twee ideogrammen.
De oorspronkelijke Okinawaanse uitspraak van het eerste ideogram is 'pi', terwijl de Japanners het uitspreken als 'hei.'
Dat komt omdat toen Gichin Funakoshi karate naar Japan bracht, hij de kata hernoemde naar Heian.
De naam Heian komt van de samentrekking van de karakters voor heiwa en antei, wat vrede en stabiliteit betekent.
Hij deed dit zodat de Japanners de namen gemakkelijker te gebruiken zouden vinden, om de kunst verder te distantiëren van zijn Chinese oorsprong en om de ontwikkeling van karate door de Okinawanen en Japanners te erkennen.
De Chinese vertaling van Pinan is "veilig voor gevaar".
Koreaanse Karate (Tang Soo Do) systemen beoefenen deze kata ook; ze worden "Pyungan" genoemd, wat een Koreaanse uitspraak is van de term "pin-an".
Over het algemeen geven Kyokushinkaikan, Wado-Ryu en Shito-Ryu de voorkeur aan de Okinawaanse uitspraak van 'Pinan'. Shotokan-stylisten geven de voorkeur aan de Japanse uitspraak van 'Heian'.
De vijf pinan-kata's zijn pinan shodan, pinan Nidan, pinan sandan, pinan yondan en pinan godan. Deze kata's vormen de basis voor veel van de geavanceerde kata's binnen Karate, aangezien veel van de technieken in deze kata's ook in de hogere kata's voorkomen, met name Kusanku.
Pinan Dai (De Grote Pinan)
De Grote Pinan, beoefend door sommige scholen, is een samensmelting van alle vijf Pinan-kata's.
De volgorde waarin de vijf kata's worden uitgevoerd, is veranderd van die van de eenvoudige en basistrainingsvolgorde en in deze volgorde vloeien de vijf kata's op natuurlijke wijze in elkaar over, zonder onderbrekingen die één uitgebreide en ingewikkelde kata vormen.
Pinan Dai is een term die wordt gebruikt voor alle vijf Pinan die opeenvolgend worden uitgevoerd zonder bij elke vorm terug te keren naar yoi.
Verondersteld wordt dat deze het systeem van de vijf elementen vertegenwoordigen: aarde (Pinan Shodan/Heian Nidan); water (Pinan Nidan/Heian Shodan); vuur (Pinan/Heian Sandan); wind (Pinan/Heian Yodan; leegte (Pinan/Heian Godan).